要说苏联历史上最伟大的将领，有苏军“胜利的象征”的朱可夫无疑是最佳选择。作为人类战争史上功勋最卓著的将领，朱可夫的一生都充满了传奇。有人说，是二战时苏军将领整体水平偏低成就了朱可夫的出类拔萃，实际上这种认识并不客观。二战中苏军名将并不在少数，也并非没有人无法企及朱可夫的能力。
年6月22日，德军执行“巴巴罗萨”计划，在很短的时间内，猝不及防的苏军被打得毫无招架之力，不仅大片地丢失土地，各大方面军彼此间都失去了联系。在当时的苏军，擅自调动部队是犯法行为，一不小心就要被枪决。因此，不少将领甚至连抵抗都不敢，基辅战役时，当主要将领撤走时，数十万苏军只能在包围圈中坐以待毙。在那种情况下，被裁撤的将领不计其数，在军中有着特殊地位的巴甫洛夫大将甚至还被枪决。然而，仍有一小部分人不但没有受到责怪，反而得到了晋升，我们这篇文章的主角伊万·斯捷潘诺维奇·科涅夫就是其中之一。
与大多数苏军将领一样，科涅夫出身贫寒，12岁时就不得不结束学业当了一名木匠。一战爆发后，科涅夫于年应征入伍，在俄军西南战线的一个炮兵师里当士官。十月革命后，沙俄军队被解散，不过不久后他就成为了一名布尔什维克主义者，还担任当地工农“战斗支队”的政委。年，科涅夫又担任远东共和国人民革命军司令部政委，参与了对日军的作战。
内战结束后，科涅夫在莫斯科军区任职，有机会接触了伏罗希洛夫。年10月，伏龙芝逝世，伏罗希洛夫担任苏联革命军事委员会主席。在随后的一次会议上，科涅夫就加强部队纪律和秩序发表了非常有见地的讲话，这给伏罗希洛夫留下了深刻印象。后者还称赞科涅夫为“一位懂得打仗的军事委员”，并建议他由政委改任军事指挥员。
年，科涅夫进入红军军事学院深造，然而毕业后却遭到了图哈切夫斯基的偏见。原来，图哈切夫斯基向来不相信这些政工转行为军官的人员的能力，因此，在随后的五年内，科涅夫只得在一个步兵团当团长。不过，科涅夫却并不气馁，他反而寻找机会到伏龙芝军事学院继续学习。当他从该学院毕业时，才华就已经难以掩盖。学院对他优异的成绩表示赞叹，并评价他至少能够胜任军级指挥。
年，科涅夫晋升为中将，被任命为外贝加尔军区司令。年1月，他又被任命为外高加索军区司令。苏德战争爆发后，德军取得了一系列重大的军事胜利。在明斯克，苏军主力遭到全歼，德军随后又向斯摩棱斯克发动进攻，莫斯科的局势不容乐观。然而，在苏军全线溃败时，科涅夫的防线却相对稳固。他率领部队同德军寸土必争，顽强反击，成了一个令德军非常麻烦的问题。科涅夫因此被称为“永不后退的将军”，不但引起了苏军最高统帅部的重视，还得到了晋升。年9月11日，科涅夫晋升为上将。
9月12日，科涅夫被任命为西方方面军司令，负责守卫首都莫斯科。然而正是当时，科涅夫与伏罗希洛夫产生了嫌隙。当时，作为中央委员会特派员的莫洛托夫和伏罗希洛夫前往西方方面军司令部，二人态度高傲，训斥军区将领，引起多数人不满。科涅夫据理力争，因苏军防御的战争形态问题同伏罗希洛夫吵了一架。随后又因为科涅夫派给罗科索夫斯基的第16集团军未能及时赶到，导致维亚基玛地区沦陷，伏罗希洛夫便要将科涅夫推上军事法庭。
紧急时刻，朱可夫亲自给斯大林打电话，声称这种时刻不应采取这种极端手段。身为伟大领袖的斯大林自然明白优秀将领的价值，最后，伏罗希洛夫只是将朱可夫任命为军区司令，科涅夫担任副手。仅数月后，他被调往加里宁指挥方面军右翼部队，展现出了出色的指挥水平。年12月初，在苏军的反扑中，加里宁方面军率先突破了德军防线。不过，在年担任西北方面军司令时，因为不愿在时机不成熟时冒然发动进攻，科涅夫拒绝执行进攻命令，引起斯大林不满，被调任为草原军区司令。
然而，这次贬谪却让科涅夫因祸得福，他获得了苏军的一支绝对精锐——近卫第5坦克集团军。在年7月的库尔斯克会战中，瓦图京的部队面临被德军击溃的危险，险要时刻，科涅夫奉命支援。他早就预见了这种局面，整装待发的近卫第5坦克集团军和近卫第5集团军火速增援，于12月7日在普罗霍洛夫卡同帝国师、骷髅师的余辆坦克遭遇。经过激战，损失惨重的德军不得不撤退，苏军随后也逆转战局，赢得了这场决定性战役的胜利。
库尔斯克战役不但是苏军的转折，同样也是科涅夫人生的转折。通过这一战，他赢得了最高统帅部的信任。战役结束仅5天后，他就被晋升为大将。在随后的一系列反击战役中，科涅夫表现愈发勇猛，成为斯大林心中值得信赖的“进攻将军”。值得一提的是，在切尔卡瑟钢铁合围战中，斯大林特意将全歼德军重兵集团的荣耀留给了科涅夫。后者也没有辜负厚望，在一次劝降未果后，苏军便展开了残酷而坚决的歼灭。有些德军士兵高举双手打算投降，却被苏军直接连手斩断。此役过后，斯大林亲自下令鸣放礼炮以庆祝胜利。
在伟大的卫国战争结束后，苏军高层举办了庆功会。会上，莫洛托夫最先提到了朱可夫元帅，紧随其后的便是科涅夫。此时，二人在军中的地位几乎已经持平。二战后的科涅夫先后担任过华约三军统帅、苏联国防委员等职务，可谓是非常得意。然而，年，当赫鲁晓夫向朱可夫下手时，一篇用来指责朱可夫的文章，却被以科涅夫的名字命名，这让曾经紧密无间的二人之间出现了一些嫌隙。
年12月28日，在科涅夫70大寿的庆祝仪式上，朱可夫与科涅夫见了最后一面，这成为两位元帅和解的标志。年5月21日，科涅夫在莫斯科逝世，随后被葬于克里姆林宫墙下。