公元年注定是个不平凡的年份，它既是清顺治9年，也是南明永历6年在这一年，清廷为扫平南明的抵抗势力，派出了两人大将，他们分别是原明朝山海关总兵，现受封平西王的吴三桂以及原明朝参将，曾是左都督平苗总兵毛文龙之养孙，现受封定南王的孔有德，他们率部进攻贵州和四川南部地区，此时的南明政权早已失去了江苏、安徽、浙江、江西、福建两广两湖等大部分疆域。值此康康危急之际，有位将领以力挽狂澜之势带兵相助，先破孔有德于桂林，后胜清廷景亲王尼堪于衡州。
清初史学家黄宗羲赞之曰，两蹶名王，天下震动，此万历戊午以来全胜天下所不能有。那么这位两蹶名王，天下震动的将领究竟何许人也？
公元年的陕西延安府，米脂县，贫苦农民老李家生了一个婴儿，取名定国，晚明乱局之下朝中内斗不息，域外战乱不止，底层百姓饱经天灾，酷吏，赋税，盗匪，乱兵的蹂躏，简直命同草芥。不到10岁的李定国就因家中破落，选择了一条几乎无法回头的路——造反。他加入了在米脂十八寨揭竿而起的张献忠的队伍。
据《永历实录》记载，在少年时代的李定国，张献忠就把他和孙可望、刘文秀、艾能奇一起收为养子，带在身边，转战四川、河南、湖北等地，他们被一代女将秦良玉追的仓皇逃窜，被大学士杨嗣昌堵得狼狈不堪，甚至一度投诚保平安，所以屡战屡败，但屡败屡战。只要还有饥民他们就不缺兵员。崇祯12年5月他们再度反叛。在这些年里，李定国渐渐成长为一个勇敢的青年将领，他敢于乔装打扮，带着20骑兵兴业潜入城池，里应外合拿下军事交通重镇襄阳。
崇祯16年李定国追随着张献忠攻下湖北武昌，在那里他看着自己的养父终于兵强马壮，终于自封大西王，此后占据荆襄攻克两广，并把下一个目标定在四川方向。
年冬天，张献忠的大西政权在四川建立，年仅24岁的李定国因作战骁勇，堪称万人敌且战功卓著受封安西将军。但在这勇武的外表下，李定国行事不像张献忠那样酷烈，反而对所辖60营的士兵非常关照，”独以宽慈著“。但割据一方不代表高枕无忧时，吴三桂打开山海关，清军南下，李自成兵败被杀，南明节节溃败。
年8月张献忠率军北上抗清，三个月后死于清和硕肃亲王豪格手下，张献忠一死军中大乱，李定国与孙可望，刘文秀只好南撤，而眼下最棘手的问题是张献忠死的太急，没来得及指定接班人，所以下一步该怎么发展？到底该听谁的呢？作为4个养子中的老大，孙可望跃跃欲试，想移兵岭南这样急则入海好保存实力。李定国认为明朝年正统，天意必不绝亡，加上光靠己方，势单力孤，何不反正扶明，双方谁也说不服谁，就取了个折中的法子，先向云南贵州渗透，在那里勉强站住了脚跟，也正是在那里他们迎来新的危机。
据《明季南略》载转战云贵后，大西军的事务由他们4个共同决策，孙可望毕竟是老大，所以名义上以他为尊。各营诸将赏罚，由他决定，然而权利纠纷没有因此消灭，反而表面化。年4月，他们就为了谁先率部，进武场，鸣礼炮，升帅旗产生分歧，孙可望，甚至想借机抽李定国军棍以立威望。李定国怒不可遏。一个月后老四艾能奇进攻滇东地区时中箭而死，憋了一肚子气的李定国，带着刘文秀一起征讨，很快平定滇。可能是反思了张献忠行事狠辣，导致蜀事不成的经验。
李定国开始在云南恢复生产，让百姓丰足，兵民相安。短暂的和平虽然珍贵，但也易碎，大西军的权力结构仍不稳固，孙可望称王自立的诉求也未实现，这让正处于节节败退中的南明政权找到了游说的机会。他们派了个孙可望的老乡趁拜访之机悄悄怂恿说，王于三将军比肩并起，不借虚名，无以稽众，今桂藩在肇庆，王其无意乎。
孙可望一琢磨，你李定国不是想联合南明吗？那好，我就让南明皇帝封我为王，我学一学曹操挟天子以令诸侯，我看你怎么办？他一边改云南为云兴省，一边借着与南明永历皇帝朱由榔谈判，联合恢缴要求受封秦王，其中政治意味昭然若揭。至公元年末，孙可望愈发膨胀，干脆以武力把朱由榔请到自己控制的贵州龙安府。对于这种操作，李定国大感不屑，他留守云南继续休养生息，与张献忠不同，李定国明白，光靠农民军打打杀杀只能带来破坏，无法重建秩序，所以它一方面清简政令恢复民生，让彩云之南物阜民安。另一方面它还恢复科举，鼓励年轻人用心读书。
应该说在大西军加入之前，永历政权面对清军兵锋，几乎节节败退。年孔有德两路夹击攻克桂林。留守城池，直至无一兵一卒的南明兵部尚书瞿式耜被捕后慷慨赴死。不久后，广西大部失陷失去庇护的皇帝，被孙可望转到了贵州，清廷不肯放过，孔有德奉命由桂林出河池进攻贵州，吴三桂则自嘉定出徐州进攻川南，一东一北又是两路夹击。面对危局，孙可望、李定国、刘文秀这哥仨约定战罢前嫌，一同对敌。老三向北进攻，四川迎接吴三桂，李定国带着麾下旧部出站孔有德，孙可望则坐镇，滇黔以备不虞。
大西军与清廷的正面对决再一次拉开帷幕。出征前李定国地下了5条军规，一不杀百姓，二不放火，三不奸淫，四不宰耕牛，五不抢财货，违者严惩不贷。随后他点起了一支自己在云南训练已久的特殊部队，配合8万步兵向东进攻，打了一路顺风仗的孔有德，大概不会想到自己将面对一只蜕变重生的军队。
不到两个月的时间，李定国部、连克沅州，武岗、宝庆打的孔有德措手不及。6月底大西军直逼严官，那是湘桂走廊之咽喉，一旦失守，大军可直驱桂林，孔有德意之此地不可有失，就亲自带兵来救，双方从6月30日战至7月1日杀得尸横遍野。关键时刻李定国终于派上了他的特种部队象兵，50头训练有素的战象，在和步兵的配合下宛如杀神般出现在战场上。
面对动地摇山来而来的象兵，孔有德慌的一批，这谁遭得住了，清廷册封的定南王，抛下大军顾头不顾尾地逃回了桂林，可这孤城一座又哪挡得住大军的步伐。
年6月，李定国率军自湖南的武冈、新宁一带出发，进军广西。明军很快攻下全州，消灭了全州清军。紧接着，明军在兴安县严关与满清定南王孔有德进行了一场大战。骄横的孔有德被李定国打得大败而逃，狂奔回了桂林。李定国督率明军，猛攻桂林。清军防守不住城池，被明军攻入了桂林城中。孔有德被迫自杀而死。随即，李定国坐镇桂林，派遣明军四面出击，很快就收复了广西全境。8月，李定国一路追击清军残部，经梧州进入广东境内。清廷镇守广东的平南王尚可喜、靖南王耿继茂吓得成为了惊弓之鸟，大为恐慌。李定国收复广西全省，在南明史上可谓是空前大胜；这是李定国率部力歼强敌、大获全胜的辉煌战果，李定国从此名震华夏。
衡阳大捷
年7月，为了应对明军的反击，清廷派敬谨亲王尼堪统率八旗精兵南下，进攻湖南。孙可望调令李定国从广西回师，迎击这支清军八旗劲旅。在衡阳附近，李定国与尼堪进行了一番战斗。李定国先让明军佯装失败，向后撤退。尼堪骄狂之极，认为明军不堪一击，便率领清军兼程猛追。李定国已经事先埋伏了重兵。待到尼堪的八旗兵进入伏击圈以后，一声号炮，明军四出，把清军团团包围。一番血战之后，李定国阵斩尼堪，大败满清八旗劲旅。清军再也不敢与李定国交战，狼狈地退往长沙。
李定国所部转战千里，重挫清军，接连杀死清廷两位王爷；尤其是斩杀敬谨亲王尼堪，大败八旗劲旅，打破了满洲八旗兵天下无敌的神话，极大的鼓舞了全国各地反清义士的斗志。黄宗羲曾经描述当时产生的巨大影响：“逮夫李定国桂林、衡州之捷，两蹶名王，天下震动，此万历以来全盛之天下所不能有......”。
两攻广东
年，由于孙可望的猜忌，李定国被迫离开湖广地区，进入广西。在广西，李定国制定了联合郑成功、东西夹击，收复广东，进而攻取福建、浙江、江苏、江西等省，平定江南的战略计划。李定国在年第一次进攻广东，声势浩大；在肇庆城下，清朝平南王尚可喜率领清军，拼命抵抗。在经过一番浴血奋战之后，明军与清军都精疲力竭了。李定国没有等来郑成功的援军；他审时度势，放弃了进军计划，率军退回了广西。年，李定国再次出兵广东。一路上广东反清志士纷纷响应，进军非常顺利。但是，李定国在此顺境中，竟然产生了骄傲情绪，变得轻敌了。结果在新会之战中，由于大意轻敌，遭到重大挫败，又一次撤回广东。
李定国两入广东，都没有得到郑成功的支援。当时，郑成功正在与清廷秘密和谈。他首鼠两端，一面与清廷眉来眼去，讨价还价；一面对李定国虚与委蛇，虚言应付；结果使李定国孤军奋战，而清军却得以集结重兵，全力迎战李定国。郑成功的欺骗失约，直接导致了李定国两度失利；东西合击、平定江南的战略计划就此成为了泡影。
血战磨盘山
孙可望内讧失败、投降清廷以后，李定国执掌了南明永历朝廷的大权。但是，李定国不擅长处理政务；尤其是在笼络人心方面，措施极为不当，致使蜀王刘文秀及孙可望的旧部将士们心怀怨望，尽失军心。在这种情况下，清军在孙可望的指引下，乘机对贵州、云南发动进攻。永历皇帝逃往缅甸，李定国在后方压阵。但是，李定国没有集结明军的力量，只率部分亲军撤离了昆明。
如此一来，云贵一带的明军群龙无首，无心抵抗清军的进攻。于是，清军一路前行，如入无人之境。看到清军如此狂妄，穷追不舍；李定国决定在险峻的磨盘山地区教训一下骄横的清军。年2月，李定国在磨盘山设下三道埋伏，把自己身边最后六千身经百战的精锐将士全部投入了战斗。由于永历皇帝逃跑了，南明朝廷人心大乱，一些人纷纷有了投降清军的念头。
在混乱之中，南明文臣卢桂生偷偷溜出去，投降了清军，并且把李定国的军事计划汇报给了吴三桂等清军将领。吴三桂等人大吃一惊，急忙整顿清军队形，向埋伏着的明军发起猛攻。伏击战变成了遭遇战。李定国部下的这些百战精兵在情况突变的局面下，奋力死战，与清军展开了殊死搏杀。清军援兵不断涌来，但是，明军在将领窦名望等人率领下，死战不退。
李定国坐镇山巅，得知情况有变，遂率后军前来增援，经过血战，终于击退了清军。磨盘山之战，明军、清军都伤亡惨重。此战过后，李定国再也无力对清军发起反攻了；而清军也心有余悸，再也不敢对明军穷追不舍了。
李定国是整个南明抗清时期，最有战略眼光的军事家。可惜，由于孙可望的称帝野心、郑成功的自私自利、加上南明永历朝廷的腐朽不堪，李定国只能孤军奋战，无人呼应。最后，在南明内部斗争激烈的情况下，李定国虽然殚精竭虑，坚持抗清，但是；大势已去，纵是李定国这样的盖世英豪，也无力回天了。