鸣放礼炮是国际上惯用的外交礼节。根据史料记载,早在四百多年前,就出现了鸣礼炮欢迎贵宾的礼节。
最先使用这一礼节的是英国的海军。据说,有一次英国海军炮艇在海上执行任务时突然发现前方有一艘军舰。为了试探对方是敌是友,英军士兵们就把炮口拾高,向天空发射了两枚炮弹。炮声刚停,对方也向天空心射了两枚炮弹,表示并无敌意。英军炮艇这才放心驶过去。原来,对方是盟国荷兰海军,于是两艘舰艇的士兵们都微笑着相互致意。就这样,鸣放礼炮成为了英国海军的一种礼节。如有贵宾来访,鸣炮表示对对方的服从和尊重,也表示已经自动解除武装戒备。当舰船驶入他国的港口时,以鸣炮来表示敬意。当两国船舰在海上相遇时,也要自动鸣炮表示没有敌意,对方则鸣炮还礼。
后来,这种习惯流传到了世界各地,不再限于海军使用,而发展成为在各种庆典或迎宾活动时常用的礼节。在古代的远洋航行中,人们认为双数是不吉利的,因此鸣放礼炮一般取单数。年,美国正式规定,对总统和同级贵宾要鸣21响礼炮致意。这是因为当时最大的战舰总共只能装21门炮。于是,鸣放21响炮被认为是最高级的礼遇,并成为国际惯例,一直沿袭至今。此外,炮数还可以证明来宾的身份,炮数越少表示来宾的身份越低。