起源有着悠久的历史，它是最高规格的军事礼节之一，通常用于国家庆典、重要的公共纪念活动、以及对国家元首和皇室成员的欢迎仪式。21响礼炮的习俗可以追溯到早期海上礼仪，有多个解释和起源故事。
起源之一：海上礼仪
在早期，礼炮的使用和海上礼仪紧密相关。在17世纪，各国海军船只相遇时，为了表示友好和信任，通常采取卸除武器的方式来展示自己没有敌意。由于火炮重装较为费时，船只会向对方发射未装实弹的礼炮，以证明自己已经卸载武器，这成为展示尊重和信任的象征。
起源之二：数目的象征意义
礼炮的次数和象征意义也经过了演变。最初不同的场合会有不同的礼炮次数，但没有一个统一的标准。比如，起初英国王家在特定场合发射21响礼炮，而对于较低等级的贵族，可能是更少的次数。数目的选择也与当时火药技术、武器特性和军事习惯有关。
数字“21”的象征意义
“21”这个数字经常在各种传统和文化中出现，具有特殊的象征意义。在这种情况下，它可能源自于更早期的7响礼炮习俗。部分解释表示7响礼炮代表太阳、月亮和五个已知行星（在过去），是对天空的一种致敬。将这个数字乘以三（表示完美的三位一体），就得到了21响礼炮，成为了一种高规格的敬礼。
现代的21响礼炮
随着时间的发展，21响礼炮成为了国际上表示最高敬意的礼节之一。在许多国家，21响礼炮用来庆祝国家重要节日、欢迎国家元首、皇室成员访问，以及其他重大纪念活动。此外，在一些国家的军人葬礼上，也会鸣放21响礼炮，以表达对军人最高的敬意和纪念。
不同响数的礼炮
除了21响礼炮之外，世界各地的军事和文化传统中还存在其他数目的礼炮习俗。礼炮的响数通常与所纪念或庆祝的事件的重要性相关，或者与受到敬礼的人物的军事或社会地位相关。以下是一些不同礼炮习俗的例子：
19响礼炮：在一些国家，如美国，用于向副总统、海军上将和陆军大将致敬。
17响礼炮：用于向海军中将或陆军中将表示敬意。
15响礼炮：通常用于向海军少将或陆军少将表示敬意。
13响礼炮：美国使用，用于向军部长及副部长等官员致敬。
11响礼炮：一些国家用于对准将级别的军官或其等价官员表示敬意。
其他次数：根据官衔的不同，还有会有不同次数的礼炮，比如根据美国的军事传统，从将军（四星）到新任军官（一星），礼炮的次数逐级递减。
特殊情况下的礼炮
国庆日礼炮：很多国家在自己的国庆日鸣放礼炮，但次数可能与21响礼炮有所不同。
独立日礼炮：在某些国家的独立纪念日鸣放一定次数的礼炮，作为庆祝和纪念。
君主生日：英联邦国家与英国王室关系密切的国家，会在君主的生日时鸣放礼炮。
降旗礼炮
在日落时，为配合降旗仪式，可能会鸣放礼炮作为天色暗下的信号。
葬礼礼炮
在军人葬礼上，有时会按三次鸣放礼炮，每次三响，共计九响礼炮，从而形成著名的21响敬礼。这与21响礼炮略有不同，并且通常结合枪队鸣枪仪式进行。
特定场合或事件
在特定体育赛事、开幕式、纪念活动或其他特殊场合也会鸣放礼炮，次数因地区和事件而异。
在军舰进港或出航时，根据传统，也会放少量礼炮，作为尊敬和友好的表示。
礼炮的习俗因国家、文化、历史背景、以及场合的不同而异。某些习俗可能已经随时间而演变，而有些传统则依然稳定地传承至今。