天宫二号和神舟十一号交会对接及后续工作的开展，将大大推进我国空间站的建设。近几十年，为了能够在太空长期留驻，各国在空间站的建设上经历了诸多波折，克服了重重困难。
美苏太空竞赛
人类对于“空间站”的想法，至少可以追溯到年。当时的德国科幻作家拉塞维茨认为空间站是太空旅行的关键。此后很多科学家、科幻作家设想并描述过空间站的构造和功能，但都仅仅是“想想而已”。
不过，到了上世纪60年代末，情况发生了变化。美苏太空竞赛，成为航天技术发展的强力催化剂。年7月，美国人率先成功载人登陆月球，将苏联的登月梦想彻底击垮。痛定思痛，苏联决心另辟蹊径，于是将主要人力、物力迅速投入到空间站的建设上，礼炮计划由此诞生。
年，人类历史上首个空间站礼炮1号发射，并与联盟11号飞船对接成功。登上礼炮1号的苏联宇航员在空间站内逗留了23天。不幸的是，在返回地球的途中，由于阀门故障造成座舱失压，3位宇航员全部窒息死亡。
此后，苏联又陆续向太空发射了5个科研空间站和3个军事侦察站。礼炮计划打破了多个航天纪录，其中包括若干个任务时间的纪录、第一次在空间站移交宇航员，以及太空漫步的纪录。该项计划至年才结束。美国天空实验室年上天
为应对苏联的空间站项目，美国在重点发展航天飞机的同时，于年发射了天空实验室空间站，同年还先后发射了3艘阿波罗飞船与之对接，3次任务中9人总计在空间站生活了天。
天空实验室造价高达2.94亿美元，拥有立方米的空间，是当时世界上最先进的空间站。宇航员在天空实验室里进行了最大规模的太空科学实验。人类第一次实现了在太空中不用穿笨重的宇航服，只要穿着短袖就可以作业。
天空实验室在年第三批宇航员离开后便被封闭停用，但直到年才宣布报废坠毁。
苏联和平号空间站
作为礼炮计划的后继项目，苏联的和平号空间站于年发射升空。它是人类首个可长期居住的空间研究中心，同时也是首个第三代空间站，经过数年由多个模块在轨道上组装而成，和平号空间站曾经保持着9年又天的人类在太空最长连续逗留纪录。