年美国总统里根率先提出空间站计划，企图在与苏联的航天竞争中取得优势。但伴随着苏联解体，为了防止其航天技术四处扩散，利用苏联遗留下来的成果，美国航天局向刚刚成立的俄罗斯联邦航天局抛出橄榄枝，两者一拍即合，计划共建国际空间站，并且吸纳了日本、欧盟欧空局等成员的加入。
年以美俄为首的16个国家，完成了国际空间站的总体设计，年11月国际空间站才正式发射入轨，但在空间站的所有成员中，并没有来自中国的航天机构。不管是将我们拒之门外，还是防止技术外流等多种说法，可以肯定的是，迄今为止美国对中国航天一直是全方位的封锁，中美航天合作更是不存在。而这种全方位的封锁，始于年美国出台的拨款法案，里面有两条明确限制：一是美国航天部门不得使用联邦资金与我国进行任何方式的合作，二是美国宇航局不得接待来自我国相关部门人员的访问。
这就意味着，即使现在中国有能力造出空间站的舱段，也不能与国际空间站对接，双方之间的航天合作彻底被堵死，甚至任何含有美国零件的商业卫星，都不能交由中国发射。
就在美国招揽各国共建国际空间站、将我们拒之门外时，年9月，我国正式布局载人航天工程“三步走“计划，第一步是成功发射载人飞船，第二步实现载人飞船与空间飞行器的对接。第三步便是建造发射载人空间站，这便是天宫空间站。
可见中国空间站计划不是一蹴而就的，从年至现在，我们已经准备了20多年。
那么中国空间站与集十六国共建的国际空间站相比，主要的区别在哪？
首先是在设计方案上，人类空间站的发展其实共经历了四代，如苏联发射的礼炮一号，年美国发射的天空实验室，以及我国的天宫一号都是第一代空间站，这些空间站本质上是实验飞行器，仅设置有一个对接口，每次仅能对接一艘飞船。像天宫一号承担的便是，验证飞船对接、太空行走和长期在轨运行等任务，这为日后中国空间站的运行打下基础。
从年开始苏联相继发射了礼炮6号、礼炮7号，这些飞船的对接口增加至两个，可以与两艘飞船对接，而且实现了长期驻留，这便是第二代空间站。第一代第二代空间站都是单体结构，而从第三代开始，空间站开始衍生出积木式和桁（heng）架式，外表上开始接近如今国际空间站的雏形。
接下来便是第三代空间站，这也是我国天宫空间站的设计方案，因为这一代空间站可以模块化组装，所以称为积木式。我国天宫空间站便是由一个核心舱、两个实验舱和一个光学舱组成，而且留有神舟载人飞船和天舟货运飞船的对接口，核心舱设置有备用接口，根据需求随时可以进一步升级。其实在国际空间站运行之前，当时最为成熟的空间站是苏联组建发射的和平号，也是第三代空间站。
和平号空间站是第四代空间站前最为重要的空间站，它先后与31艘联盟载人飞船和62艘进步号货运飞船对接，而且容纳了来自12个国家超名宇航员，第三代空间站基本上可以实现大部分的航天研究和空间科学，功能足够强大。
在和平号寿命到期陨落后，如今仅存的国际空间站便是第四代空间站，作为两个超级航天大国，以及上十个航天强国技术的结晶，国际空间站在结构和功能上更为复杂，主要是采用大型的桁架式结构，所以可以做大做强。
作为我国首个空间站，天宫空间站基本上可以满足我们所需的功能，国际空间站除了可以容纳更多的成员、进行特殊的实验外，相比于天宫空间站优势并不太大。因为庞大的结构和设备，国际空间站的组建离不开美国的航天飞机，极其昂贵的运输成本，也是如今美国所有航天飞机退役的重要原因。而天宫空间站的组建，则是由中国目前推力最强的火箭——长征五号进行，建造成本要远低于国际空间站。
最后在航天合作上，国际空间站的特殊在于十六国共建，而中国空间站同样是面向全球开放，但组建基本上是由我国单独完成。
按照预计规划，天宫空间站将于年至年左右建成升空，其中空间站的四大舱室将在海南文昌发射场发射，神舟载人飞船将于酒泉卫星发射场升天。年11月，中国载人航天总师周建平，在第四届中国人因工程论坛上披露，天宫空间站将于年完成并投入运营，这也给众多期待中国空间站的航天人吃下来一剂定心丸。