在年10月4日，苏联发射了世界上第一颗人造卫星，拉开人类航天的序幕，在年4月12日，苏联发射了世界上第一艘载人飞船“东方一号”，将世界上首位宇航员加加林送上太空。在年3月18日苏联发射了“上升-2号”载人飞船，完成了人类首次太空出舱活动。在年1月2日苏联发射了月球1号探测器，首次飞越了月球。在太空竞赛的背景下，美国一开始处于下风，所以在年美国就提出要将宇航员送上月球，而苏联也有载人登月的计划。
虽然一开始美国都慢半拍，但是在载人登月方面美国则开始反超苏联，率先在年7月20日将宇航员送上了月球，在接下来的2年时间内美国还先后发射了另外6艘阿波罗登月飞船，除了阿波罗13号飞船因为故障的原因终止登月外，另外5艘载人飞船都成功完成了载人登月计划。与此同时，苏联的载人登月计划的开展并不顺利，N-1火箭试射频频出现爆炸等情况，再加上美国已经抢先将宇航员送上月球，所以苏联将太空目标转向其他的方向，如发射空间站。
和一般的载人飞船相比，空间站的优势非常明显，如空间站可以在太空中长时间运行，还可以支持多名宇航员在空间站中长时间工作、生活。在年4月19日，苏联发射了礼炮1号空间站，这是人类历史上第一个空间站。在两年后的年5月14日，美国也发射了他们第一个空间站“天空实验室号”。
最初的空间站功能还不是很强大，在轨运行的时间也不是很长，如苏联的礼炮1号空间站只在太空中运行了6个月，就在当年10月坠入地球大气层了。
第三代的“和平号”空间站的核心舱在年2月20日发射升空，新一代空间站采用了积木式构造，由多个舱段交会对接组成。和之前的空间站相比，和平号空间站在轨运行时间长达10多年。在服役期间，曾经有一位宇航员被遗忘在和平号空间站将近1年时间，人还在太空中，国家却没了。这是怎么回事？
在年5月18日，3名宇航员乘坐飞船前往和平号空间站，其中一位是苏联宇航员谢尔盖·康斯坦丁诺维奇·克里卡列夫。按照最初的计划，克里卡列夫原本应在5个月后就返回地球，在空间站的其他宇航员在完成任务后都陆陆续续开始返回地球，但是克里卡列夫一直没有接收到让其返回地球的命令。在年12月26日，苏联解体变成了15个国家，克里卡列夫渐渐淡出了人们的视线，幸好有NASA为其提供所需的事物等物质。一直到年3月份，俄罗斯想起在和平号空间站还有2名宇航员，这才发射飞船将其带回地球。
据俄罗斯卫星通讯社的报道，在年2月20日谢尔盖·克里卡列夫接受采访时回忆提到他当年在和平号空间站时就已经知道苏联解体的的消息，因为和平号空间站有一个额外的通讯通道，能够与无线电爱好者进行交流，在与一些无线电爱好者的日常交流中，他们会将这些发生的事情告知谢尔盖·克里卡列夫。至于他被遗留在和平号空间站近1年时间，谢尔盖·克里卡列夫表示当年国家没有让其返回地球的资金。
虽然曾经被遗忘在太空中近1年，谢尔盖·克里卡列夫在返回地球后还是继续投身到航天事业中，他的最后一次太空任务是在年，是世界上在太空累计停留时间记录的保持者（天9小时39分钟）。
现在和平号空间站早已退役坠入大气层烧毁，当前在轨运行的空间站是由16个国家参与的国际空间站，不过国际空间站预计在年也将退役，而我们国家的空间站也即将要发射升空，意味着如果国际空间站在年退役，届时我们的空间站将会在一段时间内成为世界上唯一的空间站。